home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022089 / 02208900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.5 KB  |  140 lines
  1. <text id=89TT0476>
  2. <title>
  3. Feb. 20, 1989: An Ominous Giant's Farewell
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 20, 1989  Betrayal:Marine Spy Scandal           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPORT, Page 82
  13. An Ominous Giant's Farewell
  14. </hdr><body>
  15. <p>The great -- sometimes grating -- Abdul-Jabbar nears the finish
  16. </p>
  17. <p>By Tom Callahan
  18. </p>
  19. <p>    If he was forbidding to start with and inaccessible for so
  20. long, consider that Kareem Abdul-Jabbar once looked for what he
  21. calls "positive role models" and found them in inanimate
  22. objects. "The Empire State Building," he says. "The redwoods."
  23. They represent an 86-in. man and his 24-year journey from New
  24. York City to California, nearly done. History's greatest
  25. basketball player is in his last season.
  26. </p>
  27. <p>    "At first," he says, "basketball was something I did when
  28. the lights were on in the playground just because I liked it."
  29. He was Lew Alcindor then, a bookish Harlem Catholic constructed
  30. of high-tension wires connected at right angles. He developed a
  31. hopping hook shot, calling to mind a praying mantis assembling a
  32. foldout lawn chair, out of early necessity: all his
  33. straightforward attempts were being blocked. He made a style of
  34. coming at things from a different angle.
  35. </p>
  36. <p>    "I saw a movie, Go Man Go, about the Harlem Globetrotters,"
  37. he recalls. "In one scene, Marques Haynes dribbles by Abe
  38. Saperstein in a corridor. After that, I worked at handling the
  39. ball. I didn't want to be just a good big man. I wanted to be a
  40. good little man too." For Power Memorial, a high school that no
  41. longer exists, he was everything and led the team to 71 straight
  42. victories.
  43. </p>
  44. <p>    At UCLA, the rules were changed expressly to thwart him.
  45. Dunking, jamming the ball into the basket from above, was
  46. temporarily outlawed by the National Collegiate Athletic
  47. Association. Still, with a sullen grace and dispassionate touch,
  48. he showed UCLA to 88 wins in 90 games and three national titles.
  49. He was the NBA's first draft choice of 1969.
  50. </p>
  51. <p>    "Professional demands are different; they take most of the
  52. fun out of it," says Abdul-Jabbar, who embraced Islam during
  53. his second season with the Milwaukee Bucks. His new name meant
  54. "generous and powerful servant of Allah." He jilted a
  55. girlfriend and wed a woman selected by his mentor, Hamaas Abdul
  56. Khaalis. (The marriage ended after nine years and three
  57. children.) In 1973 seven members of Khaalis' family were
  58. murdered by Black Muslims in a Washington house bought by
  59. Kareem. Four years later, Khaalis participated in a siege of
  60. Government offices. He is now in a federal penitentiary.
  61. </p>
  62. <p>    Kareem's association with Khaalis was brief, but a vague
  63. connection to mystery and darkness lingered. Unlike Wilt
  64. Chamberlain, who slouched in layup drills and favored finger
  65. rolls over slam dunks, Kareem lacked the good taste to be
  66. chagrined by his size, to shrink himself down to tradition, to
  67. hide the shame of his incongruous talents. He was as tall as
  68. Chamberlain and yet as agile as Bill Russell. "His sky hook,"
  69. says Russell, who seldom rhapsodizes, "is the most beautiful
  70. thing in sports."
  71. </p>
  72. <p>    Kareem was not the only ominous giant in the game. On dreary
  73. airport mornings, when soldiers and civilians customarily brush
  74. by one another, the common exchanges foul everyone's mood:
  75. </p>
  76. <p>    "Are you fellows basketball players?"
  77. </p>
  78. <p>    "No, we clean giraffes' ears."
  79. </p>
  80. <p>    But Kareem's scowl became the definitive one. "My inability
  81. to enjoy my successes, or at least to show my enjoyment," he
  82. says, "made it hard for people to enjoy me." But he went on. He
  83. transferred to the Los Angeles Lakers in 1975 and kept going on.
  84. And on. "Just thinking of it now is strange," he says.
  85. </p>
  86. <p>    Here's one way to think of it: 20 years ago, Kareem and 208
  87. other men were playing in the NBA. By the end of the '70s, 18 of
  88. them remained. In 1983, two. When Elvin Hayes -- Kareem's
  89. particular college rival -- retired from the Houston Rockets in
  90. 1984, one. Since then, just Kareem. He has amassed the most
  91. games (1,525) and points (38,028) in history, but the telling
  92. indicator is that only three scorers in the league today have
  93. been even half as prolific. Recalling players past, he says,
  94. "They've come and gone by generations. I'm still here."
  95. </p>
  96. <p>    Riding the great Laker wave of back-to-back NBA titles in
  97. 1987 and 1988, his fifth and sixth all told, Kareem returned
  98. this season for one last $3 million campaign at 41. But from
  99. November to January, he looked so soft and spent, the Los
  100. Angeles papers pleaded with him to stop. It seemed he was going
  101. around again just for the money (a stream of failed investments
  102. has him at public loggerheads with his agent) or maybe for the
  103. curtain calls at all the final stops (testimonials have
  104. included a motorcycle in Milwaukee and a chunk of Boston's
  105. parquet floor).
  106. </p>
  107. <p>    At his low point, annoyed teammates actually waved him out
  108. of the pivot. "I wasn't just window dressing," he says, "but I
  109. was headed that way. Your mind is what makes everything else
  110. work. Mine was on other years. But I think I've turned it up a
  111. notch in the past few games."
  112. </p>
  113. <p>    He has. The Lakers are not as overpowering as they were, but
  114. the Western division is probably still theirs, and the East
  115. continues to fear them. Trying to stay in the game, Kareem can't
  116. yet block out every thought of passage. His favorite year was
  117. 1985, "when we finally beat the Celtics." The special coach was
  118. UCLA's John Wooden, who "never let his goals separate him from
  119. his ideals." The ultimate teammates were Oscar Robertson and
  120. Magic Johnson. "Playing with Oscar in Milwaukee was a privilege.
  121. No nonsense, no frills. And being with Magic has been wonderful.
  122. His flair and joy."
  123. </p>
  124. <p>    The singular event, though, may have been the fire in 1983
  125. that burned his home, his rugs, his art, his jazz records and
  126. just about every other material thing he owned. "The public
  127. sympathized with me, reached out to me," he says, "and even
  128. tried to replenish my record collection. I realized how
  129. self-absorbed I'd been and started to look at the fans
  130. differently. They started to see me too." Because other centers
  131. were elected, this week's All-Star game almost went on without
  132. him. But when Johnson was injured, Commissioner David Stern
  133. ruled that a center could replace a guard, and Kareem was
  134. called. This time, the rules were changed to include him.
  135. </p>
  136.  
  137. </body></article>
  138. </text>
  139.  
  140.